Actualmente estamos en un brote. Pero no me refiero a la pandemia de COVID. Resulta que el brote tiene una segunda definición: significa cuando las poblaciones crecen dramáticamente, más allá de su capacidad de carga. Como detalla David Quammen en su libro Spillover (derrame), los brotes de enfermedades pueden considerarse como una “subdivisión” en esta categoría más amplia.

En Spillover , Quammen entra en detalles sobre un brote o plaga—el de las orugas de librea— y cómo, inevitablemente, es controlado por un virus que literalmente las derrite desde el interior. Estos virus luego son devorados por otras orugas mientras mastican, disolviéndolos con el tiempo y esparciendo más virones en las hojas que las futuras orugas comerán. Finalmente, en un brote denso de orugas, el virus acaba con gran parte, si no es que con toda la población.

Quammen argumenta que los humanos también están en un brote (no es que realmente se necesite explicación de esto), citando: nuestras enormes cifras (8 mil millones y dirigiéndose a 10 mil millones*); nuestras densas ciudades; nuestra movilidad; nuestra continua expansión a bosques y ecosistemas silvestres; nuestras grandes y densas poblaciones de ganado; nuestro mal uso de antibióticos, especialmente en dichas poblaciones de ganado; y el cambio climático (propagación de la distribución de los vectores de enfermedades). Y lo dice con humor: “Brindamos una oportunidad irresistible para microbios emprendedores por la ubicuidad y abundancia de nuestros cuerpos humanos”. (Parece que debería estar en un cartel de reclutamiento corporativo. “¡Pregunte por nuestra bonificación por firmar!”)

Pero también hace hincapié en que los seres humanos no pueden separarse del mundo natural, o más exactamente, señala: “No existe el ‘mundo natural’… Sólo existe el mundo. La humanidad es parte de ese mundo, al igual que los ebolavirus, las influenzas y el VIH… los chimpancés y los murciélagos… al igual que el próximo virus asesino, el que aún no hemos detectado “. (¿Mencioné que Quammen escribió Spillover en el 2012?)

Ese es un punto clave. Los virus son parte del todo de Gaia. De hecho, son un medio fundamental para estabilizar poblaciones desbordadas. Esta no es una declaración mística, o alguna sugerencia de que Gaia nos ha enviado una plaga. Como señala Quammen, “la evolución aprovecha la oportunidad”. Cuando hay una población grande, conectada y genéticamente similar, los virus, las bacterias y otros vectores de enfermedades ven esto como un bufette de todo lo que pueda comer, si es que pueden descubrir cómo entrar al restaurante.

Comportamientos humanos y propagación de virus

Y en nuestro caso, los humanos prácticamente han abierto la puerta. Como señala Quammen varias veces, los efectos de una pandemia dependen de si actuamos “con diligencia o con tonterías”, y concluye el libro con un epidemiólogo (el experto en orugas librea) que dice que, a diferencia de las orugas, somos inteligentes. Tenemos mucha “heterogeneidad” [variedad] en nuestro comportamiento y podemos tomar muchas decisiones para limitar la infección e impedir su propagación. Quammen incluso incluye una larga lista de modificaciones de comportamiento, desde no compartir agujas y evitar las relaciones sexuales sin protección hasta no comer carne de animales silvestres y no encerrar cerdos debajo de árboles de mango.

Y aún así.

Spillover , por supuesto, fue escrito antes de COVID, y estamos demostrando una y otra vez que no somos tan inteligentes como podríamos ser. De hecho, estamos haciendo cosas profundamente estúpidas, como no usar máscaras. O viajar por Acción de Gracias. O ir a gimnasios y restaurantes. No puedo procesar esto con una mente racional. En cambio, me pregunto si, como ocurre con ciertas especies de saltamontes, ¿la dinámica de los brotes nos lleva a comportarnos de manera diferente?

Los saltamontes son un ejemplo interesante de cómo, durante las plagas, experimentan una transformación dramática. Se convierten en langostas: cambian de color, les crecen alas y pululan; Las investigaciones encontraron hace un tiempo que pululan tanto para comer como para no ser comidas, ya que las langostas se comerán las langostas que tengan enfrente (por lo tanto, siempre están tratando de mordisquear al que está al frente y evitar al que está detrás).

Si bien es horrible, este comportamiento colectivo ayuda a estabilizar su población. ¿Por qué así en lugar de un virus? ¿Quizás al ser tan móviles, los virus no pueden seguir el ritmo? Quizás la evolución de este mecanismo de autocorrección hizo que esas subespecies de saltamontes (no todos los enjambres) se adaptaran mejor, un mecanismo para evitar una devastación completa y total de su entorno, a prueba de fallas, para que las futuras generaciones de saltamontes pudieran continuar.

¿También nosotros hemos cambiado nuestro comportamiento en nuestro brote actual? ¿Específicamente en formas que reducirán nuestra población total?

Antes de que pueda intentar responder eso, creo que primero tengo que responder a varias otras preguntas.

Primero: ¿cuándo alcanzamos los niveles de plaga? ¿El 1500? ¿Cuándo nos expandimos por un continente y comenzamos a devorar América del Norte y del Sur (como una especie invasora)? ¿El siglo XIX cuando la industrialización abrió las compuertas para el crecimiento de la población? ¿Los últimos 75 años, durante el período de globalización y medicina moderna posterior a la Segunda Guerra Mundial? ¿En los próximos 50 años cuando alcancemos un máximo de alrededor de 10 mil millones de personas y gran parte de nuestro medio ambiente haya sido despojado o destruido?

Todos estos son niveles elevados de plaga. ¿En qué etapa comenzaron a cambiar los comportamientos, si es que lo hicieron? ¿Los comportamientos cambiarán aún más a medida que se intensifiquen los brotes? (Los saltamontes no se convierten en langostas hasta que alcanzan un nivel específico de densidad de población, y antes de eso juegan un papel saludable e importante en los ecosistemas de los que forman parte. ** En ese caso, ¿cuándo nos convertimos en un enjambre? ¿O todavía no lo hemos hecho?)

O quizás es simplemente que hay una tercera variable que nubla los datos. Quizás el exceso de energía y comida, o la evolución cultural que nos permitió aprovechar la energía fósil y construir nuestro mundo entero a partir de ella, nos ha permitido enjambrar, seguir nuestros impulsos (o más correctamente los impulsos de los anunciantes / influencers) para ir a cualquier parte, consumir cualquier cosa, todo en nombre de la experiencia, la libertad, la novedad. Y nuestra nueva hiperconectividad propaga tanto enfermedades como malas ideas (como las redes sociales y los canales de noticias que han combinado la simple idea de usar una máscara con ser una declaración política).

Pero, en última instancia, somos un animal cultural. En nuestra especie la cultura mantiene el consumo excesivo bajo control o nos impulsa a enjambrar . “Ve al centro comercial para los especiales del Black Friday, ¡al diablo con los daños corporales!” “Viaja por el mundo para ver sus maravillas, incluso mientras lo destruyes en el proceso…” Queremos, casi necesitamos, creer que todo está bien. Gastaríamos demasiada energía cerebral de otra manera, ya que vivir en un estado de disonancia cognitiva es agotador. *** Y, por lo tanto, nos engañamos pensando que el reciclaje nos salvará el día. O las energías renovables . U otras tecnologías en el horizonte. O la resiliencia de la Tierra (aunque la resiliencia de la Tierra no dice nada sobre si seremos parte del nuevo orden de la Tierra).

Entonces, tal vez sea simplemente más fácil pasar de una publicación en las redes sociales al siguiente correo electrónico, a la siguiente tarea de trabajo, a la siguiente. Para que no haya tiempo para pensar en la horda de otras langostas que nos muerden la cola (o las tormentas, los incendios, las inundaciones y los otros horrores que están detrás de ellos). ¡No mires hacia atrás! ¡Seguir avanzando! ¡La tierra prometida está más adelante!

Irónicamente, fue nuestro brote el que provocó este enjambre y cambios de comportamiento. Y no estoy seguro de que haya una manera de disminuir un enjambre, que no sea la obvia. **** Y quizás eso explique por qué tanta gente se niega a creer que el COVID es real, que la novedad y la ‘libertad’ son más importantes que la seguridad. y responsabilidad compartida. Porque las pandemias son mecanismos de autocorrección, explotando nuestros propios comportamientos para facilitar esto. Pero espero que no. Las personas, a diferencia de las orugas, pueden controlar sus comportamientos, al menos en teoría.

Sin embargo, un lado positivo. A diferencia de las plagas de orugas, que terminan muy mal para las orugas, mientras las poblaciones de langostas se vuelven más pequeñas (aunque “sustancialmente” más pequeñas que el número que desencadenó su enjambre), los saltamontes retroceden de ser una horda delirante a ser una parte beneficiosa del ecosistema nuevamente. Quizás, después de que nuestros números vuelvan a bajar, nosotros también reanudaremos nuestro lugar saludable en el sistema de Gaia. *****

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* ¿COVID aparecerá incluso en las curvas de crecimiento de la población a largo plazo? Tenga en cuenta que aproximadamente mueren 60 millones de personas cada año, mientras que nacen 140 millones . Si una vacuna es realmente efectiva y se implementa en 2021 para poner fin a la pandemia de COVID, COVID habrá causado alrededor de 2-4 millones de muertes en 2 años . El mayor impacto de la pandemia en el crecimiento demográfico probablemente estará en los retrasos en el inicio de las familias. Pero incluso entonces, el problema será menor en comparación con los aumentos anuales de 80 millones de personas al año y probablemente no afectará las proyecciones de población a largo plazo.

** Los humanos también lo hicieron. Los saltamontes estimulan el crecimiento de las plantas y el ciclo de nutrientes . Existe amplia evidencia de que los pueblos indígenas mejoraron ciertas plantas y ecosistemas enteros con su manejo activo, un buen ejemplo de humanos que no son plaga.

*** Una búsqueda rápida no arrojó ninguna investigación que estudiara específicamente si la disonancia cognitiva quemaba más calorías, pero es una hipótesis sólida. Pensar quema más calorías y luchar con pensamientos difíciles es pensar. Trabajamos activamente para alinear el comportamiento con el pensamiento o el pensamiento con el comportamiento para aliviar las disonancias cognitivas , y calmarnos, tener un estado mental menos tumultuoso (y menos intensivo en energía). En realidad, esto podría ser un mecanismo subyacente para explicar el comportamiento del enjambre. Es más fácil enjambrar con el grupo que pensar en una alternativa, y arriesgarse a ser devorado mientras se detiene y contempla esa alternativa.

**** La más obvia es la reducción de la población. Idealmente, eso vendrá de un decrecimiento intencional: eligiendo tener familias más pequeñas, más tarde que temprano, y optando por adoptar más . Pero si no tomamos esa decisión, el aumento de las tasas de mortalidad se convierte en la opción predeterminada.

* Preguntas adicionales para el lector ávido: en los saltamontes, el cambio de su etapa “solitaria” a “gregaria” (langostas) es en realidad provocado por aumentos en los niveles de serotonina . ¿Podría nuestro cambio de nativo a invasivo, de indígena a gregario también haber sido provocado por cambios en la química del cerebro? ¿Podría el hacinamiento haber provocado aumentos de serotonina y habernos llevado a un enjambre metafórico? ¿A diferencia de los monjes budistas, ya no poder sentir la unidad con el mundo ? ¿Pueden las personas salir del enjambre cambiando la química de su cerebro? Y como con los monjes budistas que han cambiado sus patrones cerebrales , ¿puede la meditación ayudar en este proceso? Como señaló un investigador de este fenómeno, “Todos podemos asumir la responsabilidad de nuestro cerebro”. Quizás incluso hasta un punto en el que podamos ayudar a poner fin a nuestra etapa de enjambre.

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¿Interesado en leer más sobre Spillover sin leer el libro? Este gran ensayo en Emergence Magazine es un buen lugar para comenzar.

Erik Assadourian es un investigador sobre sustentabilidad y escritor, profesor adjunto, diseñador de videojugos, padre educador y Gaianista.

Esta historia fue originalmente publicada en www.gaianism.org