El amanecer se toma su tiempo en el desierto chihuahuense. Para cuando la primera luz roza las colinas de Wirikuta, los peregrinos wixaritari ya están en movimiento—jícaras y velas en mano, historias llevadas en los pasos a lo largo de un hilo de 500 kilómetros de sitios sagrados que enlaza montañas con manantiales, desierto con mar, y familias con sus ancestros. El mes pasado, la UNESCO tejió ese hilo en el Patrimonio Mundial.

La UNESCO acaba de inscribir esa ruta serpenteante en la Lista del Patrimonio Mundial. El siguiente capítulo es menos poético: gobernanza, acuerdos de acceso y aplicación de la ley allí donde las cercas, las granjas industriales y las concesiones mineras han ido erosionando el paisaje, agotando los acuíferos y deshilachando una tradición viva.

La ruta wixárika hacia la reserva semidesértica conocida como Wirikuta se extiende por cinco estados, marcada por manantiales, cerros y santuarios sagrados. La designación es el primer reconocimiento de este tipo en América Latina para una tradición indígena viva. Qué significa ese reconocimiento en el territorio —y cómo una ceremonia ancestral se encuentra con las leyes, usos de suelo y presiones del México actual— ha sido tema de intenso debate desde que se anunció la decisión.

Los defensores wixaritari del territorio y sus aliados llevan años enfrentando una oleada de amenazas contra sus sitios sagrados: desde la minería hasta la agroindustria, pasando por la extracción ilegal de peyote. Esperan que el reconocimiento internacional lleve los esfuerzos de protección al siguiente nivel.

Pero el desierto ya está asediado, y la respuesta del gobierno ha sido insuficiente, según afirman: “Los invernaderos de tomate llegan sin concesiones de agua ni estudios de impacto ambiental”, afirma el investigador ambiental Tunuary Chávez. En un desierto donde los acuíferos ya están al límite, esa expansión descontrolada socava los mismos valores que la UNESCO acaba de reconocer. 

Una amenaza aún mayor se cierne: se han otorgado 78 concesiones mineras que abarcan más de dos tercios del Área Natural Protegida de Wirikuta, y aunque una orden judicial las ha mantenido en suspenso, el amparo es provisional: los títulos siguen vigentes y, debido a que la reforma minera de 2023 en México no revocó las concesiones existentes, las operaciones podrían reanudarse.

Para quienes no conocen a los wixáritari (también conocidos por el nombre español huicholes, aunque ellos prefieren wixárika), son un pueblo indígena de la Sierra Madre Occidental, en Jalisco, Nayarit, Durango y Zacatecas, que conserva su lengua, su gobernanza comunal y un riguroso calendario ceremonial dirigido por mara’akate (guías espirituales). Cada año, los peregrinos recorren estos antiguos senderos, dejando ofrendas en sitios sagrados a lo largo del trayecto y culminando en Wirikuta, uno de los paisajes desérticos más biodiversos del mundo. Wirikuta es su templo más sagrado, el lugar donde oran con su planta sagrada, el hikuri o peyote, por guía y por el bienestar de toda la vida en la Tierra.

Para el pueblo wixárika, lo que está en juego es espiritual y también práctico. “Manteniendo vivos estos lugares sagrados, se mantiene viva la cultura”, dice Aukwe Mijarez, del Consejo Regional Wixárika en Defensa de Wirikuta.

El voto de la UNESCO reconoció que montañas, manantiales e incluso senderos pueden tener Valor Universal Excepcional: el mismo peso cultural que una catedral.

“La gente decía: ‘¿Para qué rescatar el derecho de paso, la ruta tradicional? La gente puede ir en coche’”, recuerda Humberto Fernández, fundador de Conservación Humana y uno de los arquitectos de la nominación. “Pero también era un reclamo de los ancianos… entre la Sierra y Wirikuta hay muchos lugares sagrados importantes. Y las rutas antiguas, caminando, son muy importantes para nosotros”.

Fernández comparó la ruta con el Camino de Santiago en España —el primer camino de peregrinación reconocido por la UNESCO—; la Ruta Wixárika se suma ahora a esa pequeña familia de itinerarios culturales inscritos.

Qué hace—y qué no hace—el reconocimiento de la UNESCO

El reconocimiento trae atención y obligaciones. México debe instalar un comité de manejo representativo, aprobar un plan de salvaguardia viable y presentar informes periódicos sobre el estado de la ruta. El nombramiento también suma escrutinio externo —la UNESCO puede pedir seguimiento y señalar públicamente retrocesos—, lo que puede endurecer la aplicación de protecciones que ya existen. 

México es Estado Parte de la Convención del Patrimonio Mundial, jurídicamente vinculante. La inscripción crea obligaciones vinculantes para salvaguardar el Valor Universal Excepcional de la ruta, que las agencias deben considerar al otorgar permisos o controlar los daños. La UNESCO establece los estándares y supervisa su cumplimiento mediante informes periódicos y reactivos, misiones de asesoramiento y, de ser necesario, la inclusión en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro o incluso su exclusión.

También da margen de negociación a las comunidades para acuerdos de acceso y arreglos prácticos. Lo que no hace es reemplazar la ley mexicana ni cancelar títulos mineros, invernaderos u otros permisos; tampoco sustituye la aplicación cotidiana de la ley por autoridades federales, estatales y municipales. Por sí sola no protege cada lugar que importa. Si bien la UNESCO puede proporcionar apoyo técnico y fondos muy limitados, el presupuesto y la gestión diaria deben provenir de México.

Observadores señalan que el cambio real vendrá de cómo apliquen la ley las autoridades —decretos de áreas protegidas, manifestaciones de impacto ambiental y reglas de agua y uso de suelo— y de la cooperación con propietarios y comunidades. Hasta ahora, la aplicación ha sido limitada; la esperanza es que el apoyo internacional añadido ayude a inclinar la balanza.

“En la recomendación de la UNESCO, el primer punto es que no debe haber concesiones mineras,” señala la vocera wixárika Aukwe Mijarez, del Consejo Regional Wixárika. “Eso nos da esperanza—para que la protección ocurra en los hechos”.

Lo que exige ahora la inscripción de la UNESCO

La designación de la UNESCO viene con obligaciones concretas que México debe cumplir para mantener el estatus de Patrimonio Mundial de la ruta. El plan de acción detallado toca todo, desde un comité de supervisión hasta la implementación en campo.

• Instalar una estructura real de gobernanza con participación indígena. El gobierno mexicano debe finalizar un esquema de gobernanza que garantice la participación wixárika y proteja el Valor Universal Excepcional y los atributos clave de la ruta.
  
• Crear una Unidad de Manejo y entregar un plan operativo. México debe establecer la Unidad de Manejo e implementar un plan integral que cubra conservación, salvaguardia, acceso y, en los lugares donde el turismo tiene contacto con la ruta, aplicar una gestión de visitantes estricta y culturalmente apropiada.
• Alinear la protección entre dependencias. Nombrar con precisión qué se protege (sitios, cruces, la práctica viva) y armonizar las reglas culturales, ambientales, de uso de suelo y de agua, para que permisos, inspecciones y sanciones son consistentes.
  
• Garantizar el derecho de paso y gestionar el acceso en predios privados. La evaluación identifica cercas y delimitaciones que bloquean a los peregrinos; pide acuerdos negociados de acceso y una aplicación consistente.
  
• Atender las amenazas clave con monitoreo y aplicación de la ley. Se citan como presiones principales la minería (incluyendo nuevo interés cerca de varios sitios de San Luis Potosí), los invernaderos para jitomate, las granjas industriales, la extracción de peyote y el crecimiento urbano.

Lo que piden las y los líderes wixaritari

Aunque la UNESCO pone sus requisitos, los líderes wixaritari tienen sus propias prioridades—y muchas van más allá de lo que pide la organización internacional. Sus demandas, que compartieron en un comunicado del Consejo Regional Wixárika, vienen de décadas de luchar contra la invasión de sus tierras sagradas y tienen muy claro cómo se ve una protección de verdad.

• Hacer permanente la suspensión minera. Autoridades tradicionales y el Consejo Regional Wixárika han pedido reiteradamente cancelar las 78 concesiones que afectan Wirikuta.
  
• Elevar la protección al ámbito federal. Buscan que el Área Natural Protegida de Wirikuta —hoy estatal en San Luis Potosí— pase a régimen federal para cerrar vacíos y fortalecer la aplicación.
  
• Vincular UNESCO con alternativas reales para la población local. Ofrecer medios de vida dignos y sostenibles para que los habitantes no se vean empujados hacia la agroindustria o proyectos extractivos en tierras sagradas.
  
• Fortalecer la protección del hikuri (peyote). Aumentar la vigilancia contra su colecta y tráfico por personas ajenas al pueblo wixárika, y realizar campañas públicas sobre su carácter sagrado y su crecimiento lento.
  
• Adoptar una política general de protección cultural y natural en los programas de planificación y desarrollo de la región, construida con la participación de habitantes y del Pueblo Wixárika.
  
• Financiar ciencia y monitoreo. Desarrollar estudios suficientes para identificar riesgos (líneas base de manantiales/acuíferos, censos de peyote, evaluaciones de impacto) y usar esos resultados para guiar la acción.
  
• Respaldar con instrumentos y presupuesto. Adoptar medidas jurídicas, técnicas, administrativas y financieras: decretos alineados y acuerdos de acceso, un responsable de sitio/Unidad de Manejo con personal, procedimientos claros y un presupuesto dedicado.
  

Lo que observadores y defensores recomiendan vigilar

Más allá de los requisitos oficiales y las demandas de la comunidad está la cuestión de cómo se va a implementar todo—los detalles del día a día que van a determinar si esto funciona o no. Los investigadores ambientales, los abogados defensores y quienes llevan años protegiendo estas tierras señalan puntos específicos que van a mostrar si México va en serio con la protección.

• Seguir el agua (y las cuencas). Investigadores advierten altas demandas de agua para ciertos procesos mineros y relacionan la desecación de manantiales/lagunas con bombeo acumulado, expansión de invernaderos y cortes de camino; los impactos deben medirse a escala de cuenca, no solo punto por punto.
  
• Trabajo punto por punto en los 20 sitios inscritos. ICOMOS recomienda acciones específicas por sitio y reportes públicos para que las comunidades sigan los avances en cada zona del recorrido.
  
• Hacer cumplir los decretos y frenar usos ilegales del suelo. Detener prácticas agroindustriales depredadoras, retirar cercas ilegales en tierras comunales y respetar el derecho de paso hacia sitios sagrados.
  
• Acceso, cercado y fragmentación. Los defensores en el terreno citan las cercas ilegales y la nivelación de caminos que secan los suelos, bloquean la vida silvestre (incluido el venado de cola blanca, el animal más sagrado para el pueblo wixárika) y cortan pasos históricos, en particular una cerca ilegal de 4 kilómetros en Las Margaritas que podría resultar una prueba de fuego para ver si la inscripción realmente tiene fuerza.
  
• Establecer un proceso para incluir sitios adicionales que no estaban incluidos en la lista actual; la inscripción cubre 20 lugares, pero los sitios clave permanecen fuera, especialmente Xapawiyemeta (Isla de los Alacranes) en el Lago de Chapala, una de las cinco direcciones sagradas de los Wixárika.
  
• Conformar bien la comisión. Académicos insisten en que la inscripción sólo funcionará si se instala una comisión representativa y si el plan refleja una ruta viva, no un monumento estático.

Tras los aplausos, hacer real el Patrimonio Mundial es, sobre todo, un asunto de proceso: quién se sienta a la mesa, cómo se toman las decisiones y si las protecciones escritas en papel aparecen en el territorio como senderos abiertos y manantiales corriendo.

Los wixaritari han mantenido viva esta tradición a lo largo de siglos de cambio. La inscripción de la UNESCO les da una herramienta más. Si funciona no se verá en una placa, sino en el paisaje: una ruta todavía transitable, aguas que siguen corriendo y un pueblo que puede seguir caminando hacia el sol.

UNESCO Wirikuta Wixarika